A cidade de Los Angeles tem cerca de 3 957 875 habitantes, com aproximadamente 13 milhões de habitantes na sua gigantesca região metropolitana de 4 319,9 km² de área urbanizada (e mais de cinco milhões de casas) o que torna a região metropolitana de Los Angeles a segunda mais habitada dos Estados Unidos, a terceira mais habitada da América do Norte, bem como uma das maiores do mundo. A maior distância entre dois pontos norte-sul da cidade de Los Angeles é de 71 quilómetros, e a maior entre dois pontos leste-oeste é de 44 quilómetros. O ponto referencial da vida nocturna de Los Angeles é a Sunset Boulevard, avenida de 42 quilómetros que corta a cidade ligando o centro à auto-estrada Pacific Coast, numa urbe que conta com mais de 80 teatros e 300 museus.
Ao contrário de Nova York e da vizinha São Francisco, por exemplo, não há em Los Angeles um ponto central equivalente a Times Square ou a Union Square. Este ambiente espalhado acaba por conferir à cidade um estilo muito próprio. O porto de Los Angeles é o mais movimentado dos EUA e um dos principais portos do mundo, enquanto o aeroporto internacional de Los Angeles (LAX) é o quinto mais movimentado do mundo; Los Angeles é o maior centro industrial dos Estados Unidos: as suas 25 mil fábricas fornecem aproximadamente 30% dos postos de trabalho dentro dos limites municipais. Los Angeles vive principalmente dos abundantes campos petrolíferos, da produção cinematográfica, centrada no subúrbio de Hollywood, da indústria aeronáutica, do turismo e comércio.
Apesar de contar com linhas de metropolitano e autocarros, o sistema público de transporte não é tão eficaz como noutras cidades americanas. Isto traduz-se no número assombroso de veículos. Com uma média de 1,8 carro por habitante, é a metrópole com maior população de automóveis do mundo. O carro é a melhor opção para se deslocar dentro da cidade. Como cada pessoa tem o seu próprio carro, o movimento de peões nas ruas é diminuto. Os veículos convencionais, propulsionados a gasolina ou gasóleo, contribuem com mais de 60 % dos poluentes causadores de smog na Califórnia.
Para a formação do smog são necessárias características climáticas bem determinadas: irradiação solar intensa, ausência de ventos (observadas em vales e em depressões), além de inversões térmicas e pressões atmosféricas elevadas, que impedem que os gases desprendidos se propaguem a regiões atmosféricas superiores.
Los Angeles ganhou o título de cidade mais poluída nos Estados Unidos, de acordo com o ranking divulgado pela Associação Lung, uma ONG americana ligada à saúde. Segundo os dados obtidos entre 2003 e 2005, a área metropolitana de Los Angeles tem o ar mais poluído. Pittsburgh ficou em segundo lugar na lista. Em 1989 (quando durante o Verão, o ar de Los Angeles foi considerado impróprio para ser respirado durante 148 dias consecutivos), um novo plano director, com extensão de 20 anos, foi implementado na cidade, cujo objectivo era reduzir os altos níveis de poluição atmosférica na cidade. Nesta mesma década, foi construído um sistema de metropolitano , numa tentativa de diminuir os constantes congestionamentos que ocorrem nas auto-estradas da cidade e diminuir a poluição atmosférica gerada por veículos.
